On avait quitté Joseph Arthur, en 2009, avec « Temporary People », étonnant disque épicurien enregistré en compagnie des Lonely Astronauts, groupe qui l’accompagnait alors. Le songwriter américain revient cette fois en solo, assez discrètement. Mais après quelques écoutes de « The Graduation Ceremony », on ne peut être qu’impressionné par sa qualité d’écriture. Ecriture mélodique d’abord : comment ne pas être conquis par les envolées, pop et – est-ce vraiment nouveau ? – parfois baignées de soul du chanteur ? Des perles pop comme « Almost Blue », dont les arrangements rappellent Lloyd Cole et ses Commotions, ou « Over the Sun », plus inspiré par les 70ies, il en offre une pleine poignée, alternant chant « normal » et voix de tête comme sur le superbe « Watch Our Shadows Run ». Les arrangements pop habituels de Joseph Arthur (sur lesquels on trouve tout de même Liz Phair et Jim Keltner) sont ici rehaussés par la présence d’un violon utilisé avec une grande élégance. Et derrière la musique franchement classe de « The Graduation Ceremony » perce aussi la noirceur des paroles du chanteur, une noirceur qui contraste avec l’emploi très fréquent du mot « sun » : une attaque (tout de même assez soft) du « Midwest » mais surtout des histoires de ruptures, de trahisons et de douleur (comme sur le refrain de « Someone to Love » où Arthur remplace systématiquement « Heart » par « Hurt »).
Avec cet album, l’auteur de « Big City Secrets » frappe fort, montrant l’étendue de ses talents (et encore, je n’ai pas parlé des dessins de la pochette) ; à la remise des diplômes, seuls un ou deux morceaux un peu plus faibles et le souvenir lointain et émerveillé des concerts du jeune homme où il jouait ses morceaux seul à la guitare nous empêcheront de lui décerner les félicitations du jury. Mais on ne mégotera pas sur la qualité de « The Graduation Ceremony » : mention très bien !