Lou Reed fait explicitement référence au mouvement punk sur la pochette de « The Bells », sorti en 1979 : le graphisme est composé de coupures de journaux, un peu à la manière du lettrage des Sex Pistols. Et le punk distille pas mal de son venin dans les différents morceaux, même si ce disque assez étrange est marqué par des influences très diverses : du rock bien sûr, de la soul sur pas mal de titres (« I Want to Boogie With You », …) et même une revisite très propre à Lou Reed du disco (« Disco Mystic »).
Après le déconcertant « Rock and Roll Heart » et l’intéressant (et plutôt rock’n’roll) « Street Hassle », Lou Reed – chose assez rare – s’adjoint le service de collaborateurs pour l’écriture de presque tous ses morceaux (Nils Lofgren, Don Cherry, son saxophoniste Marty Fogel…) et prend un nouveau virage : les titres de « The Bells », bien que d’apparence plutôt enlevés, se révèlent dans l’ensemble assez sombre : si on est à deux doigts de danser sur l’ironique « Disco Mystic », sur « With You » ou sur « All Through the Night », on est vite gagnés par la semi-pénombre, l’ambiance entre chien et loup de « City Lights », « Families » ou du titre « The Bells », assez grandiloquent, mais plutôt réussi. Côté paroles, on pourra jeter un œil à celles de « Families » : revisite pessimiste et à la première personne de la parabole du fils prodigue.
Même s’il n’est pas très facile à appréhender, « The Bells » est donc un album plutôt intéressant de Lou Reed, mêlant de nombreuses influences, cimentées par un pessimisme et un mordant qui ont fait la légende du songwriter.