Joe Rath – Don’t Be a Martyr

JOE RATH – Don’t Be A Martyr
(Beyond Space Entertainment) [site] – acheter ce disque

Joe Rath n’est pas né d’hier. Ce natif de Clifton, New Jersey, a paraît-il déjà enregistré une dizaine d’albums. Mais la plupart de tout cela s’est passé dans la plus grande confidentialité et sur CD-R, si l’on excepte un « He Meant Well » sorti chez Motion Recordings en 2002 et remarqué par les plus fureteurs des critiques hip hop de l’époque. En ce qui nous concerne, ce n’est qu’avec l’EP « Overwhelmed » proposé l’année d’après par Beyond Space Entertainment que le rappeur s’est fait connaître. Les six chansons de ce court disque à la pochette rouge étaient inégales, mais l’entraînant « Marilyn’s Diary » et la beauté sombre de « Parliament Lights », une histoire de copine suicidaire, laissaient augurer le meilleur. Et ce meilleur n’a pas tardé. Il a pris forme dès 2004 avec « Don’t Be a Martyr », un album complet où la quasi totalité des titres proposés étaient vraiment, vraiment très bons.

Joe Rath, c’est l’aboutissement du folk rap, du emceeing sensible et intimiste sur fond de guitare, du songwriting hip hop. Le disque prend d’autant plus cette direction que c’est Poor Richard, le plus pop rock des collaborateurs du rappeur, qui en produit l’intégralité. Et cette unité de production s’avère une idée excellente, comme celle de proposer d’entrée un « The Bads Outweigh the Goods » admirablement servi par une guitare (puisqu’on vous dit qu’il y en a partout), quelques cloches et une boucle de piano, le titre le plus évident du disque. Le plus évident, oui, mais pas forcément le plus marquant. « Black Prince Distillery », « Caught with Mina Loy », « Especially an Oath » et « Morning Gutter Birds » sont aussi des merveilles de récits d’amours tragiques et sans issue, de magnifiques histoires de trahison, d’abandon et de vies ratées, de purs bijoux noirs faits de misanthropie (« it’s the cruelty that makes the man, and of course, it’s not soothing to shake a hand, there’s sweat and there’s residue, uneasiness that presses you » sur « Morning Gutter Birds ») et de pessimisme fondamental. Avec toujours, toujours, cette guitare acoustique ou discrètement électrique, et quelques arguments supplémentaires, orgue, piano ou sons synthétiques, pour souligner habilement le propos.

Mais comme l’indique le titre, une phrase que la mère du rappeur aimait lui répéter, le disque n’est pas pur défaitisme et passivité. Joe Rath ne manque pas l’occasion de redresser la tête et d’inviter à l’action sur les deux derniers titres, et ceux-ci, « Lost Appeal » et « And I’m Spent » sont précisément les moments où l’album atteint ses sommets, tant par la force des paroles que par la richesse de l’accompagnement musical. Il n’y a plus ce mariage mal arrangé entre raps et musique pop rock qui posait problème sur « Overwhelmed ». Il n’y a plus les innombrables maladresses qui résultent souvent de ce mélange des genres. Sur Don’t Be a Martyr, il n’y a plus que la forme la plus achevée de ce genre à part entière qu’est devenu le hip hop intimiste à guitare.

Sylvain Bertot

The Bads Outweigh The Goods
Another Poor Excuse
Black Prince Distillery
Parlor Tricks
Forget April
Caught With Mina Loy
Hannah’s Unfortunate Shot
Especially An Oath
Morning Gutter Birds
The Bulk
Lost Appeal
And I’m Spent